Come molti altri piccoli paesi, Israele ha sviluppato nei confronti delle attività scientifiche e tecnologiche una netta politica che ha come suo obiettivo di aumentare le proprie capacità competitive. Nella scienza, Israele incoraggia la costituzione di centri di eccellenza che fanno perno intorno a scienziati di primo piano, sforzandosi al contempo di mantenere un livello qualitativo in un ampio spettro di settori scientifici. Nella tecnologia, Israele aspira al raggiungimento di obiettivi elevati, concentrando il proprio sforzo in un numero di aree limitato. La percentuale di Israeliani coinvolta nella ricerca scientifica e tecnologica, e le risorse economiche spese in Ricerca e Sviluppo (R&S), in rapporto al Prodotto Interno Lordo (PIL), sono fra le più alte nel mondo.

המחקר המדעי והישגיו אינם עוד עניין אינטלקטואלי מופשט

בלבד... אלא גורם מרכזי... בחיי עם תרבותי... (דוד בן גוריון, תשכ"ב)

La ricerca scientifica e le sue conquiste non sono più un

fatto puramente intellettuale… ma un fattore centrale ...

nella vita di ogni popolo civilizzato (David Ben-Gurion, 1962)

La storia della ricerca scientifica in Israele è una parte integrante della storia del ritorno del popolo ebraico alla sua patria. Theodor Herzl (1860 - 1904), il fondatore del Sionismo politico e il primo a promuovere attivamente l'idea di un moderno Stato ebraico in Terra d'Israele, non la immaginò solo come dimora fisica del popolo ebraico, ma anche come suo maggiore centro spirituale, culturale e scientifico. Il desiderio di trasformare la Terra – che allora era una regione arida ed oppressa da malattie - in uno stato moderno, è stato il fattore chiave della conseguente ricerca scientifica e dello sviluppo tecnologico. La ricerca in campo agricolo risale alla fine del XIX secolo con la fondazione della Scuola Mikvè Israel (1870). 

Laboratorio di Frutarom, 1946 (copyright: GPO / H.Pinn)

La Stazione Agricola, fondata a Tel Aviv (1921), che sarebbe poi divenuta l'Organizzazione per la Ricerca Agricola (ARO), è oggi nel paese la maggiore istituzione di ricerca e sviluppo nel settore agricolo. La ricerca nel campo della medicina e della sanità pubblica ebbe il suo inizio prima della I Guerra Mondiale con la fondazione della Stazione per la Salute Ebraica. Essa ricevette un'ulteriore spinta quando vennero fondati l'Istituto di Microbiologia e i dipartimenti di biochimica, batteriologia ed igiene (alla metà degli anni venti) presso l'Università Ebraica di Gerusalemme; questi servirono poi da base per la nascita del Centro Medico Hadassa, che è oggi in Israele la struttura di maggior spicco fra tutte quelle che svolgono attività di ricerca medica. Pionieri nel campo della ricerca industriale sono stati i Laboratori del Mar Morto negli anni '30, mentre i primi passi nelle scienze basilari e nella tecnologia furono compiuti dall'Università Ebraica di Gerusalemme (fondata nel 1925), dal Technion - l'Istituto di Tecnologia d'Israele (fondato a Haifa nel 1924) e dal Centro di Ricerca Daniel Sieff (fondato a Rehovot nel 1934), che sarebbe poi divenuto l'Istituto Weizmann per la Scienza (1949). Quando fu fondato lo Stato d'Israele (1948), l'infrastruttura scientifica e tecnologica del paese era già al suo posto. Dapprima la ricerca si concentrò su progetti di importanza nazionale, e su questa base si svilupparono poi gradualmente industrie con obiettivi commerciali.